Плотность населения Дагестана в среднем составляет около 42,1 чел. на 1 кв. км. Почти 41% жителей зарегистрированы как постоянно проживающие в городах, но фактическое число живущих и работающих в городах значительно больше.

Дагестан - самый полиэтничный регион в пределах Северного Kaвказа. Здесь проживают более 50 народов. "Титульной" нации в Дагестане нет, название республики означает "страна гор" и вовсе не связано с каким-либо народом, проживающим на ее территории, как в остальных республиках региона. Около 30 этносов относятся к коренным народам, т. е. сформировавшимся в пределах территории нынешнего Дагестана, большинство из которых говорят на языках кавказской семьи: аварцы - самоназвание "маарулал" (28% населения республики); даргинцы - "даргаи", "дарганти" (16,2%); кумыки - "къумукъ" (13%); лезгины - "лезгияр" (12, 5%); лакцы - "лак" (5%); табасараны - "табасаран" (4, 7%); ногайцы - "ногъай" (1,5%); рутульцы - "мых адбыр", "мюхадар" (0, 8%); агулы - "агул", "агулар" (0, 8%); цахуры - "йыхыбы" (0,3%). Кроме того, в Дагестане живут таты (0,4%), русские (7,1%), азербайджанцы (4,3%), чеченцы-акинцы (4,5%).

Демографическая ситуация в Дагестане относительно благоприятная; рождаемость превышает смертность, в итоге естественный прирост населения положительный, хотя его размеры из года в год снижаются. В 1990 г. естественный прирост населения составил 36,2 тыс. чел., 1997 г. - 25,6 тыс. чел.; в 1998 г. - 25,4 тыс. чел.. Общий прирост населения (с учетом сальдо миграции) соответственно был равен (тыс. чел.): в 1990 г. - 31,6, в 1997 г. - 21, в 1998 г. - 25,9. Дагестан остается одним из немногих субъектов Российской Федерации, где не только сохраняется естественный прирост населения, но и обеспечивается его воспроизводство (замещение поколений родителей их детьми).

Более интенсивный рост численности населения отмечается в сельской местности, а если сравнивать демографическую ситуацию по национальным группам - то у аварцев, даргинцев, кумыков, лезгин и табасаран. У русских, украинцев, белорусов, евреев, армян и татар естественный прирост отрицательный, что наряду с более низкой рождаемостью обусловлено продолжающимся отъездом из республики представителей этих народов.

На фоне сохраняющегося в целом прироста населения отмечаются и тревожные демографические тенденции: снижение рождаемости, сокращение продолжительности жизни, рост младенческой смертности, снижение количества заключаемых браков.

Миграционное сальдо (разница между прибывшими в республику и выехавшими из нее) в 1990-1996 гг. было положительным. Особенно возрос механический (миграционный) прирост населения в 1994-1996 гг. за счет миграции из соседней Чечни в период военных действий на ее территории. Так, в 1994 г. общий миграционный прирост в Дагестане составил 10,2 тыс. чел., в т. ч. из Чечни - 7,1 тыс. чел., в 1995 г. - соответственно 14,7 и 14,3 тыс. чел., в 1996 г. - 5,2 и 5,1 тыс. чел. В 1997 г. сальдо миграции стало отрицательным - 4,6 тыс. чел. в год, в основном за счет оттока городских жителей. Из республики выезжают в большинстве своем представители некоренного населения. Поэтому наиболее высокое отрицательное сальдо миграции отмечалось в Махачкале, Буйнакске, Кизилюрте. Но уже в 1998 г. опять наблюдался, хотя и небольшой (+0,5 тыс. чел.), но все же прирост населения за счет миграций.

Эмиграция в дальнее зарубежье составила: в 1996 г. - 1198, в 1997 г. - 806 и 1998 г. - 491 чел. Все они выехали из Дагестана на постоянное место жительства за границу, в т. ч. 88% эмигрантов - в Израиль, 6% - в Германию, 4% - в США.

Дагестан принимает беженцев и вынужденных переселенцев из других регионов России и стран СНГ. С января 1996 г. по январь 1999 г. в РД зарегистрировано 80 семей беженцев с численностью 249 чел., оставшихся в республике на постоянное проживание. Общее число беженцев и переселенцев ежегодно превышает 1800 чел. (в 1997 г. - 1833 чел., в 1998 г. - 1831 чел.). Всего с 1 января 1994 г. по 1 января 1999 г. на территории республики учтено 7827 чел. (2348 семей) вынужденных переселенцев. Половина этих людей относится к категории малообеспеченных, многие прибыли из Чечни, Казахстана, Узбекистана и Азербайджана. 67% вынужденных переселенцев составляют представители коренных дагестанских этносов.

Численность экономически активного населения на конец 1998 г. составила 920 тыс. чел. (43% всех жителей республики). Работу имеют 710 тыс. чел. (77% активного населения). По сравнению с 1997 г. занятость снизилась на 1,3%. На этом фоне отмечается тенденция к оттоку рабочей силы из госсектора на предприятия и в организации других форм собственности, к уменьшению работающих в материальном производстве в пользу непроиз-водственной сферы. В настоящее время наиболее интенсивно развиваются такие виды деятельности, как торговля, туристский бизнес, рыночная ин-фраструктура (финансово-кредитная сфера, посреднические услуги, налоговые службы и др.). В негосударственном секторе в 1998 г. работало 390,5 тыс. чел., а в госсекторе - 319,5 тыс. чел. Из отраслей материального производства наибольшее сокращение числа занятых произошло в промышленности.

Перераспределение рабочей силы в Дагестане во многом определялось ростом разницы в оплате труда работников различных сфер экономики. Если в 1991 г. разрыв между средней зарплатой работников непроизводственной и материальной сфер составлял лишь 1,3%, то в 1996-1997 гг. он увеличился до 2 раз, а в 1998 г. - в 1,9 раза. В течение 1998 г. с крупных и средних предприятий выбыло по разным причинам 40,2 тыс. чел.

В государственном секторе в 1998 г. было занято 45% работающего населения, в частном секторе - 46,5%, на предприятиях смешанной формы собственности - 7,8%, в общественных организациях - 0,7%. Большая часть занятых трудится в материальном производстве - 62,8%, в непроизводственной сфере - 37,2%.

Растет и вторичная занятость населения как способ получения дополнительных доходов и поддержания сложившегося уровня потребления: размеры вторичной занятости в Дагестане оцениваются в 64 тыс. чел.

Дагестан издавна относится к трудоизбыточным регионам России где проблема занятости существовала всегда. К началу реформирования экономики здесь сложился самый высокий в России показатель "демографической нагрузки", т. е. соотношение числа лиц нетрудоспособного возраста и численности работающего населения, свыше чем 9:10. В настоящее время проблема трудоустройства еще более обострилась: продолжается pocт численности трудовых ресурсов в силу относительно благоприятной демографической ситуации, большого процента многодетных женщин, высокой доли сельского населения и аграрной занятости, характеризующейся oграниченностью сферы приложения труда, падением спроса на рабочую силу в связи с углублением кризиса в производстве, притоком беженцев.

Число официально зарегистрированных безработных в республике увеличилось с 53,5 тыс. чел. в 1995 г. до 67 тыс. чел. в 1996 г. и снизилось до 41,1 тыс. чел. в 1998 г. Удельный вес официально зарегистрированных безработных составлял в 1998 г. 4,5% (в 1996 г. - 8,2%). Но фактическая безработица превышает официальную и проявляется в том числе в таких скрытых формах, как неполная занятость, вынужденные неоплачиваемые или с частичной оплатой отпуска. Всего в 1998 г. по разным причинам не работали, но искали себе занятие 210 тыс. чел., что составляет 22,8% от экономически активного населения (в 1995 г. - 24%).

За 1993-1998 гг. численность экономически активного населения выросла на 15,7%, а численность занятых - только на 1,8%, в то время как количество безработных возросло в 2,1 раза. Сложная ситуация наблюдается и в сельской местности, где нетрудоустроены 32,7 тыс. чел. В 1998 г. сохранился значительный разрыв между спросом и предложением рабочей силы в службах занятости: нагрузка незанятого населения на одну заявленную вакансию составила 53 чел. (в 1997 г. - 67). В Дагестане самый высокий процент безработицы в России после Ингушетии, Калмыкии и Ивановской области. В сельской местности уровень официальной безработицы в 2 раза превышает общереспубликанский показатель.