По уровню социально-экономического развития Чеченская Республика (вместе с Ингушетией) в прошлом занимала одно из последних мест в стране. Доходная часть бюджета на 90% покрывалась за счет централизованных ассигнований. После разрыва с Россией ЧР фактически стала "свободной криминальной зоной": на фоне нищавшего населения шло обогащение криминальных теневых структур. Благосостояние большинства жителей в начале 90-х гг. резко снизилось.

Были остановлены многие предприятия, количество безработных превысило 60-80% трудоспособного населения. Просроченная задолженность по зарплате в промышленности, строительстве, сельском хозяйстве еще в 1993 г. составила 983 млн. руб. Ситуация продолжала ухудшаться все последующие годы.

По данным чеченских властей, в конце 1997 г. прожиточный минимум одного жителя ЧР в месяц превышал 300 тыс. руб., а в I квартале 1998 г. - составлял 400 деноминированных руб. В него входили лишь продукты питания, обеспечивающие удовлетворение минимальных физиологических потребностей. Официальные доходы населения, получаемые в виде зарплаты, пенсий, детских пособий, по официальным расчетам, не превышали 100 руб./чел. в месяц. Следовательно, уровень легальных доходов в Чечне в 1998 г. достигал лишь 1/3 прожиточного минимума.

Зарплату на немногочисленных работающих предприятиях, в т. ч. в нефтедобыче, практически не платили вовремя: в 1996-1998 гг. перерывы между выплатами составляли от 3-4 месяцев до 2-3 лет. Более или менее регулярно из бюджета ЧР финансировались силовые структуры. Погашение задолженности по зарплате стало просто нереальным. Поэтому специальным указом президента А. Масхадова все долги по зарплате, образовавшиеся до 1 января 1999 г., были заморожены, а имеющиеся бюджетные деньги должны были направляться только на текущие выплаты. На многих предприятиях была распространена натуроплата продукцией: на кирпичном заводе - кирпичами, на сахарном заводе - сахаром, на мясокомбинате - колбасой, на заводе "Красный молот" - железными дверями собственного изготовления. Эту продукцию люди потом обменивали на Центральном рынке г. Грозного или продавали в соседних регионах. Та же картина наблюдалась и в сельском хозяйстве: 4% от собранного урожая - таков был размер натуроплаты во время уборочной кампании 1998 г. В управленческой сфере почти все организации и учреждения перешли на платную форму оказания услуг, установив "тарифы" на любые заверенные печатью документы.

Основные доходы население ЧР получало от самозанятости в различных сферах теневой экономики. В послевоенный период особенно распространился "дикий" нефтяной бизнес - несанкционированная откачка нефти из нефтепроводов, ее последующая перегонка на мини-заводах (их в 1999 г. насчитывалось более 800) и реализация бензина кустарного производства на территории Ставрополья, Дагестана, Калмыкии. Этот род деятельности дает, по свидетельствам тех, кто им занимается, возможность быстро заработать: за несколько месяцев доходы позволяют приобрести автомашину или трактор.

Довольно распространенный способ выживания - аренда земли и выращивание овощей на продажу. Овощеводство в послевоенной Чечне переживало настоящий бум, несмотря на необходимость первоначальных капиталовложений - арендную плату, покупку семян и т.п. Содержание домашнего скота, так же как и овощеводство, выручало многих жителей Чечни. В горной Чечне (Ножай-Юртовский, Веденский и другие районы) местное население вело полунатуральный образ жизни и нередко, чтобы выжить, занималось выращиванием культур, используемых для производства наркотиков, - мака и конопли.

Чрезвычайно распространены торговля и "челночный" бизнес (в Турцию и в Россию). Те, кто имеют автомашины, зарабатывают частным извозом. Не получающие по много месяцев, а то и несколько лет, зарплату бюджетники - врачи и учителя - ввели таксу за обучение и лечение.

Крайне низкие реальные доходы частично компенсировались неоплачиваемыми коммунальными услугами, а также тем, что все эти годы электроэнергию и газ Россия поставляла в Чечню бесплатно.

Практически все население, постоянно проживавшее в Чеченской Республике, находится на грани выживания. При этом сформировалась очень богатая верхушка - лица в высших эшелонах власти и военно-криминальные структуры, использовавшие для личного обогащения трансферты, поступавшие из федерального бюджета в Чечню, и некоторые другие источники, среди которых важное место занимает производство и переработка сильных наркотических веществ (героин), а также их поставка в Россию по нелегальным каналам. В 90-е гг. в ЧР насчитывалось более 100 хорошо вооруженных и организованных преступных группировок, занимавшихся ограблением проходящих через республику поездов, похищением людей, угоном скота из сосед-него Ставрополья и т. д. Большой ущерб экономике России нанесли действия чеченского преступного сообщества и действовавшего с ним заодно российского криминала по изготовлению и ввозу в РФ фальшивых 50-тысячных купюр, финансовые махинации с поддельными авизо и др.

Незаконно "заработанные" средства (оцениваемые в несколько миллиардов долларов), а также инвестиции из-за рубежа направлялись в том числе и на вооружение бандитских формирований.