Доктор исторических наук, профессор, этнограф, социальный антрополог, историк. Член-корреспондент РАН,  заведующий отделом народов Кавказа.

Родился 1 июля 1932 в г.Тифлисе (ныне Тбилиси) Грузинской ССР. Отец - Арутюнов Александр Сергеевич, инженер, арменин; мать - Саломон Ольга Петровна, микробиолог, русская.

В 1950 г., после окончания 30-й средней школы г.Тбилиси,  Сергей Арутюнов поступил на японское отделение Московского института востоковедения, который закончил в 1954 г. В 1957 г. закончил аспирантуру Института этнографии Академии наук СССР (ИЭ АН СССР).

С 1957 по 1966 г. С.Арутюнов - научный сотрудник, с 1966 по 1985 г. - старший научный сотрудник ИЭ АН СССР.

1 ноября 1962 г. в ученом совете Института археологии АН СССР(Москва)  Сергей Арутюнов защитил кандидатскую диссертацию по теме "Восточно-азиатские и айнские компоненты в этногенезе японцев".

18 мая 1970 г. в ученом совете Института этнографии АН СССР прошла защита докторской диссертаци  С.Арутюнова по теме "Процессы изменения и развития в бытовой сфере современной японской культуры".

С 1971 г. С.Арутюнов - доктор исторических наук.

С 1985 г. Сергей Арутюнов работает заведующим отделом народов Кавказа ИЭ АН СССР (с 1991 г. - Института этнологии и антропологии им.Н.Н.Миклухо-Маклая РАН).

В 1986 г. С.Арутюнов утвержден в звании профессора по специальности "этнография". В 1990 г. избран членом-корреспондентом Отделения историко-филологических наук и Отделения истории Российской академии наук (РАН).

Сергей Арутюнов - первый президент Ассоциации этнологов и антропологов России (с 1990 по 1994 год).

С 1991 года С.Арутюнов - член бюро Отделения. В 1991-1997 гг. - зам. академика-секретаря Отделения истории РАН.

В ноябре 2003 года Сергей Арутюнов в сотрудничестве с Международным научно-исследовательским институтом народов Кавказа организовал и провёл Конгресс кавказоведов в Нахабино. В Конгрессе приняли участие более ста этнографов, социологов, религиоведов из всех регионов Северного и Южного Кавказа, а также более 30 гостей из других стран мира.

Область научных интересов: изучение этнокультурных процессов и межнациональных отношений у народов мира, более всего на данных материальной культуры народов Азии; этнография народов Японии, Арктики, Кавказа; теоретические проблемы этнографии и культурологии.

С 1958 по 1988 год С.Арутюнов вел этнографическую полевую работу в Японии, Вьетнаме, Индии, в разных районах Крайнего Севера и Сибири, на Кавказе, проводя в поле ежегодно один-два полевых сезона (летний и зимний). Собранный им полевой этнографический и археологический материал лег в основу ряда монографий, посвященных современной культуре народа айнов, археологии и этнической истории чукчей и эскимосов, сельской бытовой культуре армян и другим темам.

Сергей Арутюнов внес вклад в развитие теории этнографии, разрабатывая такие проблемы, как взаимодействие традиционных и урбанистических компонентов в культуре неевропейских народов, выдвинул концептуальные идеи ротационного механизма вживания инноваций в традиционную этническую культуру, провел сопоставительный анализ билингвизма и бикультурализма, выявил роль информационных связей как основного механизма формирования этнических общностей, разработал принципы построения формализованной типологии орудий охоты.

Имеет более 490 публикаций, в том числе 15 монографий (как индивидуальных, так и в соавторстве). Основные научные труды:

• Современный быт японцев. М., 1968. 230 с.
• Старые и новые боги Японии. М., 1968. 200 с. (в соавт. с Г.Е.Светловым). Пер. на польский яз.: Starzy i nowi bogowie Japonii. Warszawa, 1973. 206 p.
• Древние культуры азиатских эскимосов. М., 1969. 206 с. (в соавт. с Д.А.Сергеевым).
• Проблемы этнической истории Берингоморья. М., 1975. 240 с. (в соавт. с Д.А.Сергеевым).
• Палеометалл северо-западной части Тихого океана. Владивосток, 1982. 104 с. (в соавт. с А.В.Александровым, Д.Л.Бродянским).
• Китовая аллея (древности островов пролива Сенявина). М., 1982. 176 с. (в соавт. с И.И.Крупником, М.А.Членовым).
• У берегов Ледовитого океана. М., 1984. 190 с.
• Святые реликвии: миф и действительность. М., 1987. 110 с. (в соавт. с Н.Л.Жуковской).
• В краю гор, садов и виноградников. М., 1987. 264 с. (в соавт. с В.П.Кобычевым).
• Народы и культуры: развитие и взаимодействие. М., 1989. 250 с.
• Япония: народ и культура. М., 1991. 64 с. (в соавт. с Р.Ш.Джарылгасиновой).
• Perspectives on Ethnicity. Hague, Paris, 1978. 458 р. Член ред.; авторство: "Введение". С. 10—13 (в соавт. с Ю.В.Бромлеем).
• Культура жизнеобеспечения и этнос. Ереван, 1983. 320 с. Член ред.; авторство: "Культура жизнеобеспечения в этнических системах". С. 53—60; "Система питания". С. 189—206; "Общие выводы". С. 254—270; "Заключение". С. 271—287 (в соавт. с Э.С.Маркаряном).
• Этнография питания народов стран Зарубежной Азии. М., 1981. 256 с. Отв. ред.; авторство: "Введение". С. 3—17; "Япония". С. 157—170; "Заключение". С. 232—250.
• Свод этнографических понятий и терминов. Материальная культура. М., 1989. 220 с. Член ред.; авторство: "Введение". С. 5—14; "Абак". С. 15; "Напитки". С. 84—86; "Пища". С. 134—138; "Яды". С. 216.
• Истоки формирования современного населения Южной Азии. М., 1990, 410 с. Отв. ред.; авторство: "Введение". С. 3—8; "Этногенетическая интерпретация расогенетического анализа". С. 365—404; "Заключение". С. 405—408.
• Древнейший народ Японии: судьбы племени айнов. М., Наука, 1993. 210 с. (в соавт. с В.Г.Щебеньковым).
• Народы Кавказа. Антропология, лингвистика, хозяйство (в соавт. с М.Г Абдушелишвили., Б.А.Калоевым.) М., 1994.
• Народы Кавказа (книга 4). Материальная культура. Пища и жилище. М., 1995. (В соавт. с Г.А.Сергеевой, В.П.Кобычевым).
• Культуры, традиции, их развитие и взаимодействие. Люистон, 2002. Изд-во Эдвин Меллен Пресс. 386 с.(на русс. яз.)
• Культурная антропология. М.: Весь мир, 2004. 216 с. (в соавт. с С.И.Рыжаковой).

Член ряда специализированных научных советов и комиссий.

Увлечения: ботанические и декоративные сады и парки мира.

Женат, имеет дочь. (Жена - Наталья Жуковская, этнограф; дочь - Наталья Арутюнова, художник-дизайнер.)