На сравнительно небольшой территории представлен широкий набор природных зон и подзон. Так, например, перепады рельефа территории: от самой большой вершины Кавказа?? Эльбруса (более 5642 м над у. м.) до Прикаспийской низменности, лежащей ниже уровня Мирового океана. Ставропольские и Кубанские степи на севере переходят в горные массивы Кавказского хребта на юге; наряду со степной растительностью и горными лесами имеются высокогорные альпийские пастбища и влажные субтропики Черноморского побережья.

По характеру рельефа территорию СК обычно подразделяют на три зоны: равнинную (степную), предгорную и горную. Степная зона занимает большую часть территории района и простирается от северных его границ на юг, до рек Кубань и Терек. Предгорная зона располагается южнее и тянется небольшой полосой с северо-запада на юго-восток.

Предгорье постепенно переходит в горные отроги Кавказа. Равнинная степная зона с плодородными черноземными и каштановыми почвами наиболее благоприятна для развития сельского хозяйства растениеводческого типа.

Разнообразен климат Северного Кавказа. Для равнинной и предгорной частей, занимающих 4/5 территории, характерен умеренно-континентальный климат с жарким летом и неустойчивой мягкой зимой. Средние температуры января здесь колеблются от -6 ?С (г. Ростов-на-Дону) до + 2 ?С (г. Сочи), а в июле обычно равны от + 22 до + 25 ?С. Весной и осенью господствующие на равнине юго-восточные и восточные ветры приносят засуху и пыльные бури.

С Кавказских гор стекает много рек, наиболее крупные?? Кубань, Сулак, Терек и Кума. В северной части района протекает Дон с большим притоком?? р. Маныч. Растительность на большей части территории Северного Кавказа характерна для зоны степей, район Прикаспия занят полупустынями. В предгорьях Кавказа степи с их травянистым покровом и низкорослыми кустарниками постепенно сменяются полосой широколиственных лесов, затем хвойными лесами, а еще выше?? альпийскими лугами, примыкающими к зоне вечных снегов и ледников, покрывающих высокие хребты и вершины Кавказа.

Обеспеченность сырьевыми ресурсами в Северо-Кавказском регионе относительно невысока.

Топлива на его долю приходится 2,8% от ресурсов России, нерудных материалов?? 6,8%, гидроэнергетических ресурсов?? 3,2%. Вследствие этого при быстром росте производственного и непроизводственного потребления энергии обеспеченность потребностей региона в ней за счет собственной добычи угля и нефти имеет тенденцию к снижению: если в начале 80-х гг. эта обеспеченность составляла по углю 85%, по нефти и газовому конденсату?? 64%, то в начале 90-х гг.?? существенно снизилась, соответственно до 60 и 28%.

Среди природных ресурсов района важное промышленное значение имеют запасы не только каменного угля, природного газа и нефти, но и руд вольфрама, молибдена, полиметаллов и меди, поваренной соли, минеральных строительных материалов. Район славится также большими запасами термальных и минеральных лечебных вод, целебных грязей, ценных пород деревьев и разнообразных лечебных растений.

Благоприятные почвенно-климатические условия обеспечили развитие на Северном Кавказе крупного сельскохозяйственного комплекса общероссийского значения, а также ряда обрабатывающих отраслей АПК, в особенности пищевого комплекса. Природные лечебно-курортные факторы (климат, теплые воды Черного и Каспийского морей, разнообразные минеральные источники, грязи, горный воздух и др.) послужили предпосылками для формирования и развития крупных курортных и туристических, в т. ч. высокогорных комплексов общероссийского значения, а туризм и рекреация стали важными направлениями хозяйственной специализации Северного Кавказа.