Самоназвание - адыгэ, коренное население Карачаево-Черкесии. Численность в России, по данным переписи 1989 г., - 50,8 тысяч человек. Живут также в Турции, Сирии, Иордании и др. странах Юго-Западной Азии. В странах Юго-Западной Азии под названием "черкесы" объединяются смешавшиеся между собой представители северокавказских народов (адыгейцы, кабардинцы, убыхи, ингуши, чеченцы, осетины, лезгины и др.), предки которых переселились из России во второй половине 19 - начале 20 вв. Общая численность около 270 тысяч человек. Относятся к балкано-кавказской расе большой европеоидной расы. Говорят на кабардино-черкесском языке абхазо-адыгской группы северокавказской семьи. Письменность на русской графической основе.

Термин "черкесы", вероятно, восходит к этнониму "керкеты", употреблявшемуся древне-греческими авторами для обозначения части древне-адыгских племен. Позднее грузины стали называть черкесами всех адыгов, а в 18-19 вв. так нередко называли всех кавказских горцев. В начале 1920-х гг. при образовании Карачаево-Черкесской АО черкесами стало называться ее адыгское население, состоящее отчасти из потомков западно-адыгских (адыгейских) групп, но в основном из переселившихся в 1820-40-х гг. за Кубань (так называемых беглых) кабардинцев. В последующие десятилетия образовалась новая адыгская народность - черкесы, близкая по культуре и тождественная по языку кабардинцам.