Районный центр, город областного подчинения в Ростовской области, в 42 км к юго-западу от Ростова-на-Дону. Расположен на левом берегу Дона, в 7 км от его впадения в Таганрогский залив Азовского моря. Морской и речной порт, конечная железнодорожная станция на ветке от линии Ростов-на-Дону - Баку. Численность населения, по данным на 1992 г., составляет 80,9 тысяч человек (в 1959 г.- 39,9 тысяч, в 1970 г. - 59 тысяч, в 1979 г. - 76,8 тысяч человек).

С 1-3 вв. в районе современного Азова существовали два меото-скифских поселения, упоминаемые Птолемеем (2 в.) под названиями Паниардис и Патарва и входившие в систему укреплённых городищ, располагавшихся вокруг принадлежавшего Боспорскому царству г.Танаис - самого северного пункта античной цивилизации в Причерноморье. В 10-12 вв. на месте Азова было славянское поселение, входившее в состав древнерусского Тмутараканского княжества. По одной из версий, оно основано в 965 г. или 966 г., когда после разгрома хазар киевским князем Святославом союзные ему тюрки-огузы получили во владение низовья Дона. Около 1067 г., при покорении Приазовья половцами, в этих местах был убит половецкий князь Азун, от имени которого, как предполагают, произошло русское название "Азов". По другой версии, топоним "Азов" происходит от тюркского "азак" ("адак") - устье реки, низкое болотистое место. В 13 в. на этом месте возник г.Азак, через который проходил "великий торговый путь" в Китай. В Азове, главной гавани Азовского моря, пересекались важнейшие торг. пути средневековья: из Руси и Болгарии Волжско-Камской в Константинополь, из Западной Европы в Персию, Индию и Китай. Осенью 1395 г. город был разрушен войсками Тимура (Тамерлана). В начале 15 в. он теряет своё значение центра международной торговли. Осенью 1471 г. Азов был захвачен турками и превращён в турецкую военную крепость: предместья были укреплены земляным валом и рвами, со стороны Дона возведена каменная стена с 11 башнями. В 17 в. крепость Азов препятствовала донским казакам выходить на судах в Азовское и Чёрное моря для торговли и набегов. В июне 1637 г. отряды донских и запорожских казаков после двухмесячной осады штурмом захватили крепость. Летом 1641 г. для овладения Азовом Турция направила к его стенам сильный флот и сухопутные войска. Однако продолжавшаяся с июня по сентябрь того же года осада крепости турками ("Азовское сидение") окончилась безрезультатно. Летом 1642 г. казаки разрушили укрепления и оставили Азов (он затем был заново укреплен турками). В 1695 г., во время первого Азовского похода, войска Петра I осадили Азов с суши. После двух неудачных штурмов осада была снята. Летом 1696 г. при содействии кораблей Азовской флотилии (построена в Воронеже зимой 1695-1696 гг.) русские войска овладели Азовом.
С 1708 г. Азов - город, центр Азовской губернии. После неудачного Прутского похода русских войск (1711 г.) Азов был возвращён Турции. В июне 1736 г., в ходе русско-турецкой войны 1735-1739 гг, Донская армия генерала П.П.Ласи при содействии Донской флотилии вице-адмирала П.П.Бредаля овладела Азовом. Однако по Белградскому мирному договору (1739 г.) Азов и Таганрог вошли в состав "барьерных" (нейтральных) земель; укрепления и постройки в них были разрушены. В 1769 г., в ходе русско-турецкой войны 1768-1774 гг, Азов был занят русскими войсками под командованием П.А.Румянцева. В 1774 г. по Кючук-Кайнарджийскому миру Азов окончательно закреплён за Россией. В конце 18 - начале 19 вв. Азов - пограничная фланговая крепость на Азово-Моздокской линии (упразднена в 1810 г.). В 1776-1782 гг. Азов - центр Азовской губернии, с 1784 г. - за штатом, с 1801 г. - посад Ростовского уезда Екатеринославской губернии, с 1888 г. - в составе области Войска Донского. В 1926 г. Азов вновь приобрел статус города.

Современный Азов - промышленный центр. Главная отрасль промышленности - машиностроение. В городе расположены заводы: кузнечно-прессового оборудования, кузнечно-прессовых автоматов, торгового оборудования, электромеханический (производство комплектных трансформаторных подстанций) и др.; предприятия лёгкой (швейная, обувная фабрики, производство чулочно-носочных изделий и др.), пищевой (в т. ч. консервной), мебельной промышленности, завод по произ-ву белково-витаминных добавок, производство стройматериалов (в т. ч. железобетонных конструкций).

В городе есть Краеведческий музей (история города, археологич. находки на территории Нижнего Подонья - Приазовья) и Мемориальный музей исследователя Арктики Р.Л.Самойловича (родился в Азове). В Азове похоронен писатель Г.И.Мирошниченко - почётный гражданин города, автор романов "Азов", "Осада Азова".

От турецкой крепости частично сохранились высокие земляные валы по левому берегу Дона (высота на разных участках от 5 до 15 м, ширина у основания от 10 до 30 м) и крепостной ров, из 11 ворот - Алексеевские ворота (1801-1805 гг.) и фундаменты Троицких ворот, пороховой погреб (1799 г.; ныне в нём размещена экспозиция Краеведческого музея, в т. ч. диорама "Азовский поход Петра I в 1696", художник А.Чернышев). Внутри крепости - лабиринт узких извилистых улочек, глинобитные и саманные дома 19 в. За крепостными валами, в юго-западные части города, - Подазовское городище (раскопками выявлены античные амфоры, лепная керамика, бытовые и сельскохозяйственные орудия меото-скифских племён). В конце 19 - начале 20 вв. были построены торговые ряды (1912 г.), здания городской управы (1892 г.; ныне Краеведческий музей), женской прогимназии (1906 г.), оформившие новый городской центр.