Город в Кабардино-Балкарии, республиканского подчинения, районный центр, в 56 км к северо-востоку от Нальчика. Расположен в Предкавказье, в Моздокской степи, на левом берегу реки Малка (приток Терека), близ впадения в нее реки Баксан. Узел железнодорожных линий (на Минеральные Воды, две на Гудермес - через Моздок и Грозный) и автомобильных дорог. Численность населения, по данным на 1992 г., - 58,7 тысячи человек (47 тысяч в 1979 г.).

Город вырос из казачьей станицы Прохладной, возникшей в 18 в. на Моздокской укрепленной линии. Особенно быстро станица развивалась с 1860-х гг., когда с постройкой железной дороги от Ростова-на-Дону до Владикавказа близлежащая железнодорожная станция становится центром сбора и отправки продукции обширного сельскохозяйственного района Терской области. В конце 19 в. население станицы составляло около 5 тысяч человек, здесь было свыше 60 различных торгово-промышленных заведений, еженедельно проводились базары. Окрестности Прохладной славились виноградниками. В 1937 г. станица получила статус города.

Современный Прохладный - второй (после Нальчика) по числу жителей город Кабардино-Балкарии, значительный промышленный центр. Заводы - полупроводниковых приборов, кабельный, ремонтный, предприятия пищевкусовой (консервный завод, масло-сырозавод и др.), легкой промышленности, железнодорожного транспорта.