Донское казачье войско - наиболее многочисленная часть казачества в дореволюционной России, размещавшаяся на территории Области войска Донского (современная Ростовская, части Волгоградской, Воронежской областей и Республики Калмыкии). В XV веке между Азовом и рекой Медведица образуются первые поселения казачества, независимого от центральной власти. Во 2-й половине XVI века оформляется в виде организованной общины "Главное Донское войско" по нижнему течению Дона (от устья до Цимлянского Городка). К концу XVI века казачьи поселения возникли на протяжении 800 км по Дону и его притокам (реки Северский Донец, Медведица, Хопёр, Бузулук, Жеребец). В XVII веке сюда бежали раскольники, заселяя верховья Дона. К концу XVII века насчитывалось до 125 казачьих городков. Центрами Донского казачьего войска были: Раздоры (XVI век), Монастырский Городок (с 1622 г.), Азов (1637-42 гг.), Махин Остров (с 1642 г.), Черкасск (с 1645 г.), состоявший из 11 станиц, в том числе одной татарской. До начала XVIII века Донское казачье войско, признавшее в конце XVI века верховную власть русского царя, пользовалось широкой автономией и имело самоуправление: войсковой Круг (высший орган управления и суда) и выборные исполнительные органы (атаман, 2 есаула, дьяк). Во время походов выбирался походный атаман с неограниченной властью. Войско делилось на сотни и полусотни, возглавляемые сотниками, пятидесятниками и хорунжими. Население до XVIII века занималось рыболовством и охотой. С целью захвата военной добычи Донское казачье войско организовывало набеги на турецкие владения по побережьям Азовского и Чёрного морей, а также на побережье Каспийского моря. В ходе социального расслоения выделились 2 группы: домовитые (или старожилы), преимущественно низовые, и голутвенные (или голытьба), главным образом из беглых крестьян, скоплявшихся в верховьях Дона, не обзаведшихся хозяйством и легко примыкавших к набегам и восстаниям. Голытьба была одной из главных движущих сил Крестьянской войны под предводительством С. Т. Разина 1670-1671 годов. Русское правительство с конца XVI века использовало Донское казачье войско для защиты южных границ, а с XVII века как вооружённую силу в войнах с Турцией и Польшей. За "службу" выдавалось жалование деньгами, порохом, свинцом, сукном и хлебом. Делами Донского казачьего войска ведал с 1623 года Посольский приказ, с которым оно сносилось посылкой "лёгких" и более долговременных "зимовых станиц" - посольств. В 1637 году донские казаки захватили у турок Азов и, выдержав 3 1/2-месячную осаду, удерживали его до 1642 года. Донское казачье войско участвовало в Азовских походах 1695-96 годов. Правительственная колонизация, запрещение донским казакам принимать беглых и карательные действия царских войск вызвали Булавинское восстание 1707-09 годов, после подавления которого Донское казачье войско было подчинено Военной коллегии (с 1721 года). В 1718 году фактически, в 1738 году официально была упразднена выборность атаманов, а с 1754 года и войсковой старшины. Во время восстания 1707-09 годов до 2000 семейств во главе с атаманом И. Некрасовым в 1709 году бежали на Кубань, а затем в Добруджу; часть их потомков вернулась в Россию в начале XIX и в XX веках.

В 1763 году введена обязательная пожизненная военная служба казаков; основными занятиями населения в XVIII веке стали земледелие и коневодство. Во время Крестьянской войны 1773-75 гг. под руководством донского казака Е. И. Пугачёва Дон был занят царскими войсками и окончательно утратил самостоятельность (1775 г.). Принудительное переселение донских казаков на Кавказ, начатое ещё в начале XVIII века и усилившееся к его концу, вызвало восстание 5 станиц во главе с есаулом Рубцовым (1793 г.). В XVIII веке растёт экономическая и политическая власть старшины, получившей в 1798-1800 годах права русского дворянства. Старшина захватывает войсковые земли, принимает на них беглых из Слободской Украины и добивается их закрепощения в 1796 году. В 1802 г. году территория Донского казачьего войска была разделена на 7 округов (с 1887 г. - 9). Было введено положение о военной службе Донского казачьего войска, установившее 30-летний срок службы со своим оружием и 2 конями. Хозяйничанье донских помещиков и тяжесть службы привели к обеднению рядового казачества и крестьян, что явилось причиной крестьянских волнений 1818-21 годов и резкого недовольства казаков. В 1818 г. была образована комиссия об устройстве Донского казачьего войска, выработавшая положение 1835 г., которым был установлен земельный пай в 30 десятин на 1 казака. Однако захват частными коннозаводчиками Задонской степи, наличие помещичьего землевладения и рост населения свели этот пай к норме в 11 десятин (на 1916 г.), из них удобной земли 9,8 десятин; при этом в конце XIX - начале XX вв. около 50% семейств за долги по снаряжению на службу были фактически лишены надела, который сдавался в аренду ими или станицами. Только 20% хозяйств были зажиточными. В 1835 г. управление Донским казачьим войском было разделено на военное и гражданское, объединявшееся в лице наказного атамана. Центрами были: Черкасск (до 1806 г.) и Новочеркасск (до 1920 г.). В 1875 г. срок военной службы был сокращён до 20 лет: 3 года (позже 1 год) подготовки, 4 года в армии, 8 лет на льготе в боевой готовности; с 33 лет - в запасе и с 38 лет - в ополчении. В начале 20 века в мирное время комплектовалось 17 армейских и 2 гвардейских донских полка, 8 батарей, 6 отдельных сотен и 12 команд (всего 24 тыс. чел.). Во время 1-й мировой войны 1914-18 годов Донское казачье войско выставило 60 конных полков, 136 отдельных сотен и полусотен, 6 пеших батальонов, 33 батареи и 5 запасных полков (всего свыше 100 тыс. чел.). Население Дона к 1917 году составляло 3,53 млн. чел., из них 42,3% казаков и 25,5% "коренных" крестьян, остальные являлись иногородними. Область войска Донского имела 134 станицы (в том числе 13 калмыцких - 30,6 тыс. чел.) и 163 крестьянские волости со средним наделом 4,4 десятин на крестьянина. 64,5% земли принадлежало казакам, 3,8% - калмыкам, 15% - помещикам, 3,9% - крестьянам и 12,8% составлял войсковой запас. Была развита горнозаводская промышленность, в которой было занято до 140 тыс. рабочих.

Донское казачье войско участвовало во всех войнах России в XVIII-XXвеках. Царизм широко использовал в XIX и особенно в XX веках донских казаков для подавления революционного движения, что вызывало протесты и даже волнения среди них. Во время I-й мировой войны среди донских казаков усилилось классовое расслоение, распространились антивоенные и революционные настроения.

После Февральской революции 1917 года контрреволюционным офицерством было образовано "Донское войсковое правительство" во главе с атаманом А. М. Калединым, которое противостояло Советам, возникшим в Новочеркасске, Ростове, Таганроге и ряде станиц. После Октябрьской революции Каледин пытался превратить Дон в базу контрреволюции и при поддержке белогвардейской Добровольческой армии захватил Ростов и Таганрог. Но большинство казаков в это время не поддержало контрреволюционные силы. 10 (23) января 1918 года съезд фронтовых казачьих частей в станице Каменской избрал Донской казачий ВРК, который вскоре провозгласил Советскую власть. Революционные казаки и красногвардейские отряды разбили белогвардейцев и заняли Ростов и Новочеркасск. Была образована Донская советская республика. Однако в результате обострения классовой борьбы и политике "расказачивания", проводимой органами соввласти, антисоветски настроенному казачеству удалось увлечь основную массу казаков на сторону контрреволюции, одним из основных центров которой стал Дон. В марте-апреле 1918 года в ряде станиц вспыхнули антисоветские восстания. Под давлением германских интервентов и белогвардейских войск советские войска к середине августа были вытеснены из Донской области. 3 (16) мая "Кругом спасения Дона" было образовано правительство "Всевеликого войска Донского" во главе с атаманом П. Н. Красновым, опиравшимся на помощь Германии. Сформировав значительную армию (в августе - 47 тыс., в сентябре - 65 тыс.), Краснов в июле-октябре 1918 года предпринял два наступления на Царицын, но потерпел неудачу. В начале 1919 года в связи с успешным наступлением советских войск на Дон начался развал белоказачьей армии. 10 января 1919 года Донская армия вошла в подчинение генерала А. И. Деникина, во главе её был поставлен генерал В. И. Сидорин. Белогвардейцам удалось к лету 1919 года вытеснить советские войска из Донской области, в тылу которых в марте 1919 года вспыхнуло Вёшенское казачье восстание. Во время похода Деникина на Москву Донская армия обеспечивала правый фланг Добровольческой армии.

В 1919 году на Дону развернулась ожесточённая классовая борьба. "Красные" казаки явились одним из основных источников формирования 1-й и 2-й Конных армий. В октябре 1919 года Добровольческая армия была разбита, в январе 1920 года советские войска заняли Ростов и Новочеркасск, а к марту полностью захватили Донскую область. В 1920 году Донское казачье войско прекратило существование. В Красной Армии были сформированы донские казачьи дивизии, которые приняли активное участие в Великой Отечественной войне; особенно отличился 5-й гвардейский Донской казачий корпус.

В конце 1980-х годов Войско Донское было восстановлено. Казаки Донского войска приняли участие в событиях в Приднестровье и Абхазии, в войнах на территории бывшей Югославии. По ряду причин в 1990-х годах Донское войско разделилось на два войска - реестровое и нереестровое казачьи войска.