Одна из древнейших православных христианских церквей. Христианство начало проникать на территорию Грузии в первые века нашей эры. В IV веке под воздействием проповедей св. Нины христианство приняли грузинский царь Мириан и его жена. После этого в христианство было обращено большинство населения страны. До 5 века во главе грузинской церкви, подчинявшейся антиохийскому патриарху, стоял архиепископ, в 484 году ее возглавил католикос. В VI веке церковь в Грузии попала под влияние армянской монофиситской церкви, однако уже в 608?609 годах порвала с ней, признав решения Халкидонского собора. В VIII веке Грузинская православная церковь получила автокефалию, которая была подтверждена в 1057 на Антиохийском поместном соборе. С 11 века глава Грузинской православной церкви стал называться католикосом-патриархом, его резиденция в то время находилась в г. Мцхета. В Абхазии (Западная Грузия) был свой католикос, именовавшийся бичвинтским, так как его кафедра была в Бичвинте (ныне Пицунда). Он подчинялся католикосу-патриарху, но в 15 веке, в связи с распадом единой грузинской монархии и образованием независимого царства в Западной Грузии, стал самостоятельным. Грузинская православная церковь обладала большой экономической силой. Ей принадлежали обширные земли и много крепостных крестьян. Богатства церкви росли за счет пожалований от царей и феодалов и покупки земель. Для усиления своего влияния на население Грузинской православной церковью было построено много монастырей (Алавердский, Вардзиа, Гелати, Икалто, Шиомгвимский, Шатберд и др.), представлявших собой значительные феодальные хозяйства. В средние века грузинские цари, будучи заинтересованы в поддержке сильной Грузинской православной церкви, наделили ее судебными и финансовыми привилегиями.

Грузинская православная церковь сыграла важную роль в развитии просвещения и культуры в стране в средние века. При некоторых монастырях возникали кружки (в Шиомгвимском, Давид-Гареджском, Алавердском и других), академии (в Гелати, Икалто) и т.п.. Значительное развитие деятельность этих центров грузинской культуры получила в 11 ? начале 13 веков, в период создания и укрепления единого грузинского государства.

После присоединения Грузии к России в начале 19 века Грузинская православная церковь потеряла автокефалию. Были упразднены должности католикоса-патриарха Грузии (1811 г.) и бичвинтского католикоса (1814 г.). В 1811 году был учрежден грузинский экзархат Синода для управления Грузинской православной церковью. По закону 1811 года большая часть церковных земель и крепостных перешла к так называемому "церковному ведомству", а духовенство стало получать жалованье из казначейства. В 1852?53 годах имущество Грузинской православной церкви перешло к казне. Лишь небольшая часть крупных церквей и монастырей сохранила свои земли.

В марте ? сентябре 1917 года грузинское духовенство восстановило автокефалию Грузинской православной церкви и, упразднив экзархат, избрало католикоса-патриарха Грузии. В 1943 году было установлено общение между Грузинской православной церковью и Русской православной церковью, признавшей автокефалию Грузинской православной церкви.

Вероучение Грузинской православной церкви практически идентично вероучению других православных церквей. Близка к другим ветвям православия и грузинская церковная обрядность, хотя по сравнению с другими православными церквами есть некоторые отличия в литургических правилах. Первоначально в Грузинской православной церкви совершалась иерусалимская литургия св. Иакова (до VI века на греческом языке, а с VI века ? на грузинском), но в X?XI веках были приняты византийские литургии св. Василия и св. Иоанна Златоуста, которые совершались на грузинском языке (исключение составил период с 1811 по 1917 гг.). Для богослужения в Грузинской православной церкви характерно песнопение, имеющее древние корни.

Отмечаются те же праздники, что и в других православных церквах,хотя есть и некоторые праздники, которые присущи только Грузинской православной церкви. Грузинская православная церковь придерживается юлианского календаря.

Возглавляет Грузинскую православную церковь католикос-патриарх всей Грузии, архиепископ Мцхетский и Тбилисский, резиденция которого находится в Тбилиси. В настоящее время католикосом-патриархом всей Грузии является святейший и блаженнейший Илья II (в миру Ираклий Георгиевич Гудушаури-Шиолашвили).

Численность последователей Грузинской православной церкви ? около 3,3 млн. человек, к ней относятся подавляющее большинство верующих грузин.

Большая советская энциклопедия, 3-е издание. - М.,1974.

Народы и религии мира: Энциклопедия. - М.: Большая Российская энциклопедия, 1998.