Относится к кыпчакской группе тюркских языков. Современное название стало общепринятым с 1950-х годов, ранее назывался горско-татарским, горско-тюркским, татарско-джагатайским. Используется двумя этносами - карачаевцами и балкарцами. Распространен в основном в Кабардино-Балкарской Республике (балкарцы) и Карачаево-Черкесской Республике (карачаевцы), в которых является государственным языком наряду с русским и кабардино-черкесским, а также в Средней Азии, Казахстане, Турции и США (диаспора за пределами бывшего СССР - карачаевская). Число говорящих на территории СССР в 1989 превышало 230 тыс. человек, из них карачаевцев, проживающих в Карачаево-Черкесии, было около 130 тыс., а балкарцев в Кабардино-Балкарии - около 70 тыс.

Имеет два основных диалекта: "чокающе-жокающий" (иликарачаево-баксано-чегемский) и "цокающе-зокающий" (последний до 1960-х годов был распространен только в Черекском ущелье в Балкарии, позднее его носители мигрировали в другие районы), различие между которыми проявляется в шипящем или свистящем отражении общетюркских шипящих.

Карачаевско-балкарский язык характеризуется следующими особенностями: 1) исчезновение начального "и" в некоторых словах (ахши "хороший" вместо йахши); 2) аффиксы 1-го и 2-го лица единственного числа и аффиксы родительного падежа без конечного согласного (-ма/-ме, а не -ман/-мен, -са/-се, а не -сан/-сен, -ны/-ни, а не -нын/-нин); 3) в числительных следы двадцатиричной системы. Лексика карачаево-балкарского языка, наряду с исконным тюркским словарным фондом и заимствованиями из арабского, персидского и русского языков, характеризуется также заимствованиями из кабардино-черкесского и осетинского.

Литературный карачаево-балкарский язык существует с 1920-х годов на основе "чокающе-жокающего" диалекта. Первые попытки разработать алфавит для карачаево-балкарского языка на русской и латинской основе относятся к 1880-м годам; первая книга на арабской графике издана в 1905 году. Письменность с 1926 по 1937 годы существовала на латинской основе, с 1937 года (в Балкарии) и 1938 (в Карачае) - на основе русской графики.

Формирование литературного карачаево-балкарского языка, начавшееся в 1920-х годах, было прервано депортацией карачаевцев (в 1943 году ) и балкарцев (в 1944 г.) и возобновилось после их возвращения на родину в 1957 г. и восстановления соответствующих автономий (с начала 1990-х годов - республики в составе Российской Федерации). В настоящее время на карачаево-балкарском языке издается художественная литература и периодика; ведутся теле- и радиопередачи. В Балкарии на карачаево-балкарском языке ведется преподавание в начальных классах школы; как предмет он изучается в средней и высшей школе. В обеих республиках распространено национально-русское двуязычие.

Первые сведения о карачаево-балкарском языке встречаются у Ю. Клапрота (первая половина XIX века), первый грамматический очерк принадлежит Н. А. Караулову (1912 г.). Впоследствии значительный вклад в изучение карачаево-балкарского языка внесли А. К. Боровков, У. Б. Алиев, И. Х. Ахматов, М. А. Хабичев и другие исследователи.

Большая советская энциклопедия. 3-е издание. - М., 1970-77.

Веб-сайт "Энциклопедия Кругосвет"