Эпос кавказских народов: кабардинцев, черкесов, адыгейцев, осетин. Известен также абхазам, балкарцам, карачаевцам, ингушам, чеченцам. Отзвуки эпоса находят у сванов, горных грузинских племен и у дагестанских народов. Термин "нарт" служит общим наименованием героев эпоса, которые образуют своего рода богатырское сообщество.

Основные герои нартовского эпоса являются сквозными во всех национальных версиях, вокруг них формируются циклы сказаний: о родоначальниках нартов - Урызмаге и Сатане (у абхазов и адыгов - Сатаней), о Сослане (у адыгейцев - Сосруко, абхазов - Сосрыква), сочетающем силу и храбрость с функциями культурного героя (он добывает огонь, полезные злаки ), о сильнейшем из нартов Батрадзе ( Тотрадзе ), закаленном в огне, о сеятеле раздоров плуте Сырдоне и др. Душой нартов является мудрая красавица Сатана - уникальный в мировой эпической литературе женский образ большой художественной силы и выразительности. В наиболее архаичных вариантах нартовского эпоса Сатана выступает как мать племени, наставница главных героев, мудрая советчица, могущественная чародейка. Этот образ несомненно отражал реалии матриархата, но обладал такой художественной силой, что народы - носители нартовского эпоса сохранили его до наших дней, воплотив в нем свой идеал женщины.

Основная тема эпоса - героические деяния. В нем прослеживается эволюция форм богатырства: в архаичных версиях героизируется не только физическая сила, но и хитрость, и коварство (Сосруко, Сослан, Сосрыква). Окончательное формирование в нартском эпосе типа богатыря - народного героя связано с созданием особого героического характера: ослабевает гиперболизация физической силы, и главным идеализирующим моментом становится смелость героя, его готовность идти навстречу любой опасности и любым противникам. Этот своеобразный кодекс чести северокавказского средневекового рыцаря, художественно материализованный в нартском эпосе, в течение веков оказывал глубокое воздействие на сознание горцев Кавказа, стал характерной чертой их ментальности.

В генезисе нартского эпоса не все еще ясно. Несомненно, что ядром послужил древний аланский эпический цикл, восходящий к скифской эпохе VII-IV веков до н. э. Национальные варианты эпопеи обогащались за счет местного фольклора. Возникнув в условиях родового строя с пережитками матриархата, нартский эпос вбирал в себя элементы последующих общественных формаций. Он сохраняет свою жизненность по сей день. В Осетии, Кабарде, Адыгее, Абхазии живут десятки сказителей, исполняющих песни о нартах. Нартовские сказания осетин и адыгов стали записываться с середины XIX века, другие национальные варианты - позднее. Абхазские нартовские сказания стали известны только в последние десятилетия. В советское время впервые изданы сводные тексты в оригинале и в русских переводах. Сказания переводились на немецкий, французский, английский языки. В формирование научного нартоведения основополагающий вклад внесли В.И.Абаев, В.Ф.Миллер, Ж.Дюмезиль.