В Харабалинском районе Астраханской области местные жители наблюдают редкую для этих мест картину - в степях цветут дикие кактусы. История их появления в этих местах насчитывает ровно 100 лет.

В 1905 году перед лесоводами России царское правительство поставило задачу закрепить наступающие заволжские пески. На границе с Казахстаном в селе Кордон Астраханской губернии был создан питомник Богдинской опытной станции. На его участках ботаники стали проводить эксперименты по адаптации различных заморских растений к местным условиям обитания. В числе многочисленных растений-иммигрантов оказался и кактус Опунция скрученноиглая (Opuntia tortispina), который был доставлен из юго-западных районов США. Из 470 известных миру видов опунций этот вид самый живучий и неприхотливый. Впрочем, появление в Нижневолжском регионе "новосела" вызывает у российских ученых серьезную озабоченность. Доктор биологических наук Вадим Сагалаев сообщил корреспонденту "Кавказского узла", что "опунции - довольно агрессивные сорняки. Корень у них уходит иногда на несколько метров в глубину. Так что им не страшны ни пожары, ни прополка. В нашей местности опунция скрученноиглая размножается из-за сурового климата пока только вегетативным путем, поэтому ее численность не увеличивается. Но в течение последних 10 - 15 лет наблюдались признаки ее размножения семенами и, так как у опунций плоды съедобные, то существует реальная опасность их широкомасштабного распространения по всей территории Нижнего Поволжья с помощью птиц. Чем это чревато? Возможно повторение австралийского сценария экологической катастрофы".

В Австралию опунцию завезли 300 лет тому назад. Здесь фермеры использовали ее в качестве живой изгороди. Поначалу кактус вел себя довольно скромно, но в двадцатых годах прошлого столетия ситуация вышла из-под контроля. Буквально за четыре года опунция увеличила территорию оккупации в 80 раз, достигнув критической отметки - 24 млн. га. Пастбища, поля и леса были покрыты колючим кактусовым покровом. Скот погибал, наевшись стеблей опунций. Никакие методы борьбы с новоявленным сорняком не помогали. Использование разнообразных химикатов только усугубляло положение: опунции не исчезали, зато гибли полезные растения, насекомые, птицы. В массовом порядке разоренные фермеры, захватив оставшийся скот, покидали обжитые районы. Ученые-энтомологи изучили на родине кактусов более 150 видов их естественных вредителей. Выбор пал на аргентинскую кактусовую бабочку-огневку (кактобластис какторум). Личинки этой моли австралийцы десантировали с самолетов на пораженную опунцией территорию. Гусеницы пожирали кактусы до самого корня. Они выедали опунцию так, что растение просто рассыпалось. Победа была полной и безоговорочной. При этом экологический способ борьбы оказался в 4000 раза дешевле, чем химический метод. Фермеры вернулись на свои заброшенные фазенды, а на месте кактусовой битвы, на берегу реки Дарлинг, в 1936 году появился памятник бабочке-освободительнице.

Биологическое загрязнение - проникновение в экосистемы видов, чуждых местным сообществам - не менее опасно, чем загрязнение химическое. "Безвизовое" просачивание чужеродных растений, насекомых и животных в места достаточно отдаленные в последнее время приняло массовый характер.

Вадим Сагалаев: "Многие из них, конечно, гибнут и не оставляют потомства в условиях новой среды обитания. Но оставшаяся мизерная часть "иноземцев", приспособившихся к новым условиям и обладающих по сравнению с местными видами большей конкурентоспособностью, начинает причинять серьезный вред местным сообществам. В нашей стране существует около трех десятков подобных агрессоров. Среди растений - это известные всем амброзия, циклохена, клематисы. Все они являются причинами сильных аллергических реакций у наших сограждан. На адаптацию к пыльце этих растений у нас уйдут сотни, а то и тысячи лет".

Ботаники сетуют на то, что карантинные службы крайне неохотно расширяют и без того скромный список карантинных растений. И это, не смотря на то, что из государственного бюджета на реализацию карантинных программ выделяются немалые средства.

Вадим Сагалаев: "Необходимо проводить тщательный мониторинг "поведения" чужеродных видов. Скромному кактусу опунции скрученноиглой нужно уделять больше внимания, тем более что ареал ее распространения в связи с глобальным потеплением постепенно начинает перемещаться на Север: в настоящее время этот вид достиг пределов Саратовской области. Последствия такого хаотического продвижения кактуса в глубь нашей страны не предсказуемы. Поэтому, памятуя о печальном австралийском опыте, нужно не забывать о бдительности!"