Ростовская область - один из наиболее многонаселенных регионов в стране (6-е место по числу жителей в РФ). Средняя плотность населения - 43,5 чел. на кв. км, а в районах Приазовья и восточной части Донбасса - свыше 60 чел. на кв. км. Областной центр - Ростов-на-Дону с более чем миллионным населением - самый крупный город на юге России, вместе с Таганрогом образует промышленно-городской агломерат.

В этническом составе преобладают руссские (89,6%), часть которых относит себя к донским казакам. Здесь живут также украинцы (4,2%), армяне (1,5%), белорусы, татары, чеченцы, цыгане и др. (менее 0,5% каждый).

Демографическая ситуация неблагоприятная. Население области сокращается, т. к. отрицательный естественный прирост не компенсируется миграцией. Только за 1997-1998 гг. число жителей в регионе уменьшилось на 47,5 тыс. чел., причем городское население сокращается более быстрыми темпами, чем сельское. Естественная убыль (превышение смертности над рождаемостью) в 1997-1998 гг. составляла ежегодно 25 тыс. чел., а положительное сальдо миграции с учетом беженцев из других стран СНГ - всего 7,4 тыс. чел.

В соответствии с расчетами Госкомстата России тенденция к уменьшению численности жителей области сохранится до 2010 г.

Регион хорошо обеспечен трудовыми ресурсами, их общая численность - 2,5 млн. чел. Экономически активное население - 2000 тыс. чел. (на 1 января 1999 г.), из них занятые во всех отраслях экономики - 1505,8 тыс. чел., в том числе на крупных и средних предприятиях - 1128,4 тыс. чел., фактически безработные - 494,2 тыс. чел.

На госсектор приходится 40% всех занятых, в частном секторе работают 36,7%, на предприятиях смешанной формы собственности - 23,3%. В 1998 г. в отраслях материального производства работали 68,5% всех занятых, в непроизводственной сфере - 31,5%.

В отраслевой структуре занятости выделяются три главных сектора: промышленность, где сконцентрировано 26,5% от общего числа работнков; здравоохранение, соцобеспечение, образование и культура - 21%; сельское хозяйство - 13,1%. Примерно 10% работают в торговле, общественном питании, материально-техническом снабжении, 8,4% - на транспорте и в сфере связи, 6,7% - в строительстве. В аппарате органов управления области трудятся 4,6% всех занятых.

Уровень официально зарегистрированной безработицы в Ростовской области составляет 1,26% от экономически активного населения, или 26 тыс. чел. (на 1 января 1999 г.). Регистрируемая безработица практически не растет (в 1996 г. - 1,2%), а ее уровень вдвое ниже среднего по РФ - 2,7%, хотя абсолютное число граждан, зарегистрированных в качестве безработных, увеличилось за 1996-1998 гг. с 24,3 до 26 тыс. чел. В течение 1998 г. в службу занятости обращался каждый пятый трудоспособный гражданин, не имевший занятия, а всего за год - более 494 тыс. чел., из них примерно 86 тыс. были устроены на работу. Напряженность на региональном рынке труда (отношение числа ищущих работу граждан, зарегистрированных в службе занятости, к числу заявленных вакансий) составляет 3,3 чел., в то время как общероссийский показатель - 6,6 чел. (декабрь 1998 г.). По уровню фактической безработицы, т. е. с учетом всех незанятых, не имеющих статуса безработного, Ростовская область в 1997 г. приблизилась к средним по стране показателям - 11,1% (в РФ - 11,2%), а в 1998 г. опередила их - 24%. Уровень фактической безработицы резко вырос с 1996 г., когда он составлял 8,2%. Почти 70% безработных - женщины.

В области много пенсионеров, что усиливает нагрузку на социальную сферу. К концу 1998 г. их численность составляла 1268 тыс. чел., или 290 пенсионеров на 1000 жителей региона (в среднем по России - 263 пенсионера).