Родился в 1973 году в пос. Прохладном Кабардино-Балкарской АССР. В 6-летнем возрасте после развода родителей переехал в Нальчик. Почти до самого окончания школы Руслан носил фамилию отца - Селезнёв.

В школе интересовался религией, изучал историю ислама, арабский язык, пытался читать Коран.

В 1991 году Руслан Одижев поступил в открывшийся в Нальчике Исламский институт. Проучившись в нем один год, в августе 1992 г. он отправился в Абхазию, где принял активное участие в военных действиях. По некоторым данным, Одижев являлся заместителем командира одного из взводов добровольческих сил, воевавших на абхазской стороне. Здесь он заболел воспалением легких, в дальнейшем вызвавшим серьёзные осложнения.

Летом 1993 года несколько студентов Исламского института, в том числе Руслан Одижев, были направлены на обучение в Саудовскую Аравию университет г.Эр-Рияд. Руслан проучился там шесть месяцев, после чего у Одижева обнаружили острую форму туберкулеза и по состоянию здоровья он был вынужден вернуться домой.
 
Вернувшись в 1994 году в Нальчик, Руслан Одижев сразу же попал в поле зрения силовых структур. Во время милицейских рейдов у него дома несколько раз проводили обыски, но ничего противозаконного не находили. Тем не менее, сотрудники МВД во время обысков изымали видеокассеты, книги и бумаги с различными записями.    

В 1999 году Одижева несколько раз допрашивали по подозрению в причастности к взрывам жилых домов в Москве.

В мае 2000 года четверо неизвестных позвонили в дверь Одижевых, схватили вышедшего к порогу Руслана и увезли в неизвестном направлении. Сотрудники милиции, к которым обратилась мать Руслана, Нина Одижева, сказали ей, что ее сына увезли сотрудники Управления Федеральной службы безопасности по Ставропольскому краю.

22 мая 2000 года Нина Одижева получила ответ на свое заявление в прокуратуру КБР, в котором говорилось, что ее сын "был задержан сотрудниками ФСБ г. Пятигорска по подозрению в совершении преступления".

Руслан Одижев вернулся домой через 10 дней после похищения со следами пыток на теле, о чем имеется заключение судмедэкспертизы.

8 июня 2000 года из Пятигорска в УФСБ по КБР пришел ответ: "Сотрудники службы на КМВ УФСБ по Ставропольскому краю задержание Одижева не проводили. Следователями службы он не допрашивался. В отношении Одижева следственные и оперативные мероприятия сотрудниками службы УФСБ на КМВ не проводились".

Официально так и осталось неустановленным, кто похищал и допрашивал и подвергал пыткам Руслана Одижева. По словам Нины Одижевой, именно после этого летом 2000 года Руслан и решил уехать из Кабардино-Балкарии и отправиться в Пакистан, чтобы получить духовное образование.

Вскоре Руслан Одижев оказался на территории Афганистана, где был взят в плен американскими военными и переправлен на военную базу США в Гуантанамо на Кубе.

В марте 2003 года, Нина Одижева получила письмо от сына из Гуантанамо, в котором Руслан утверждал, что не совершал никаких преступлений "перед Аллахом".

27 февраля 2004 года семеро граждан России, заключённых Гуантанамо, - и в их числе Руслан Одижев, - были переданы России и доставлены в следственный изолятор г.Пятигорска "Белый лебедь". Управление Генеральной Прокуратуры РФ на Северном Кавказе возбудило против них уголовные дела по трём статьям Уголовного кодекса РФ: 322 (незаконное пересечение Государственной границы РФ), 208 (участие в незаконном вооруженном формировании) и 359 (наемничество).

Однако эти обвинения не нашли доказательств и 22 июня 2004 года все семеро бывших узников Гуантанамо были без суда освобождены из пятигорского изолятора "Белый лебедь" за отсутствием состава преступления.

После освобождения из следственного изолятора Одижев некоторое время пас скот в горах.

По информации лиц, близких к Кабардино-Балкарскому джамаату, Руслан Одижев активно поддерживал идею джихада на территории КБР и был близким другом Анзора Астемирова, одного из идеологов джамаата.

14 июня 2006 года был опубликован список лиц, объявленных в розыск МВД КБР по подозрению в причастности к нападению на Нальчик 13-14 октября 2005 года. В этом списке был и Руслан Одижев, который, по утверждению правоохранительных органов, командовал группой боевиков, атаковавших 13 октября 2005 года подразделение ОМОН МВД Кабардино-Балкарии.

Руслан Одижев был убит утром 27 июня 2007 года в центре Нальчика, напротив соборной мечети, во время спецоперации МВД. По сообщению пресс-службы Управления ФСБ РФ по КБР на теле Одижева были обнаружены три самодельных взрывных устройства. В атомобиле, принадлежавшем Руслану Одижеву и второму погибшему боевику - Анзору Тенгизову - обнаружены гранаты, пистолеты, спальные мешки, а также план-схема Нальчика и топографические карты Северокавказского региона.

Сразу после спецоперации, в доме матери Руслана Одижева был произведен обыск, который проводился без санкции прокурора и судьи. Причиной обыска, по словам оперативников, стала оперативная информация о том, что в доме хранится оружие. Однако обыск ничего не дал.